Его биография – обычная биография мальчишек первых лет Советской власти: целеустремлённых и самих делавших свою судьбу. Василий окончил школу-восьмилетку на Родине, в Смоленской области, работал трактористом. Перебравшись к отцу в Москву, устроился на завод, а параллельно учился в Октябрьском аэроклубе имени Ляпидевского. Талантливого парня оставили там работать лётчиком-инструктором, а позже направили в Борисоглебскую военную авиашколу лётчиков.
Так что начало Великой Отечественной войны он встретил уже офицером, и был назначен заместителем командира авиаэскадрильи 27-го истребительного авиаполка ПВО. Василий Иванов сражался в небе Москвы, на Брянском и Сталинградском фронтах. Под Сталинградом был сбит и долго лечился в госпитале. Вернувшись в строй в мае 43-го, командовал эскадрильей 165-го истребительного авиаполка на Центральном фронте. Летал Василий на истребителях И-16, МиГ-3, Ла-5. А также на боевом самолёте «Харрикейн», которые в СССР зимой 41 года поставили британские союзники. Совершил 335 боевых вылетов, в воздушных боях сбил лично 5 и в составе группы 6 самолётов противника.
В конце 1943 года капитан Василий Иванов был отозван с фронта и назначен лётчиком-испытателем 1-го Управления НИИ ВВС. До конца войны его неоднократно направляли во фронтовые строевые части ВВС для помощи лётному составу в овладении новейшей техникой. Уникальные способности и природная острота ума позволяли Василию Гавриловичу, не имевшему даже полного среднего образования, разбираться в сложнейших технических вопросах. В понимании проблем, возникающих при испытаниях, он часто не уступал инженерам, а то и подсказывал им. Он смог стать не только прекрасным испытателем, но и руководителем испытаний лётной техники. 15 лет Иванов проработал в НИИ ВВС начальником лётной службы.
Под руководством Василия Иванова проводились государственные испытания поршневых истребителей семейства «Яков» — Як-3П, Як-9В, Як-9М, Як-9П и Як-9С, реактивных МиГ-9УТИ и МиГ-9М, сверхзвуковых истребителей-перехватчиков МиГ-19 и Су-15. Он участвовал в госиспытаниях Су-17, Ту-128, Ил-40 и многих других моделей и модификаций самолётов.
Самой ответственной работой являлись государственные испытания Миг-19 в 1954 году. Это был первый сверхзвуковой самолёт со стреловидным крылом и узким фюзеляжем, двумя двигателями и управляемым стабилизатором. Иванов первым в институте преодолел на МиГ-19 звуковой барьер.
Первым из военных лётчиков-испытателей он выполнил взлёт на самолёте СМ-30 с наземной стартовой установки. Не раз в работе лётчика-испытателя возникали нештатные, экстремальные ситуации. Но Василий Гаврилович всегда, даже с риском для жизни, принимал грамотные решения и спасал опытный самолёт, выполняя поставленные задачи. Однажды он смог посадить истребитель с отказавшим двигателем, тем самым доказав, что это возможно.
За мужество и героизм, проявленные при испытаниях новой авиационной техники, Василию Гавриловичу Иванову 9 сентября 1957 года присвоено звание Героя Советского Союза. А спустя два года он одним из первых удостоен звания «Заслуженный лётчик-испытатель СССР». Кроме «Золотой Звезды», он награждён 9-ю орденами и множеством медалей.
Авторитет среди коллег Василий Гаврилович имел абсолютный, а главное - его любили. Будучи волевым и довольно жестким командиром, он, тем не менее, притягивал к себе людей. Его популярность выражалась в коротком обозначении имени – ВГ. 8 мая 1969 года жизнь полковника Иванова оборвала тяжёлая болезнь. Но он летал до последней возможности. Именем героического лётчика-испытателя названа улица в Ахтубинске.