Герои Советского Союза Пётр Долгов и Евгений Андреев 1 ноября 1962 года совершили прыжки с парашютом из стратосферы – фактически из ближнего космоса. Живым приземлился только один из них.
Пётр Долгов родился в 1920 году в Пензенской области. Участник Великой Отечественной войны, служил в ВДВ. После войны - старший инструктор-испытатель парашютной техники НИИ ВВС в посёлке Чкаловский. В течение многих лет испытывал новые образцы авиационных спасательных средств; совершил более 1400 прыжков. Установил 8 мировых и всесоюзных рекордов. За техническую изобретательность в 1952 году получил Сталинскую премию.
Евгений Андреев родился в 1926-м в Новосибирске. Во время войны он обучался в школе испытателей парашютов, затем окончил воздушно-десантное училище в Рязани. Испытывал парашютную технику. В 1954-м после неудачного экспериментального прыжка чуть не лишился ноги. В результате сложных операций она осталась короче другой, и всю жизнь он ходил в ортопедическом ботинке. Но добился разрешения снова летать и прыгать с парашютом.
Парашютисты-испытатели полковник Петр Долгов и майор Евгений Андреев были не только коллегами, но и друзьями. И оба они в 1962 году были включены в экипаж для выполнения строго секретного эксперимента под названием «Звезда», руководил которым сам «главнокомандующий» советской космонавтики Сергей Королев. Требовалось отработать варианты эвакуации космонавтов из спускаемого с орбиты аппарата.
Для этого Долгову и Андрееву предстояло сделать то, чего не делал никто и никогда: прыгнуть с высоты более 25 километров. При этом у каждого были свои задачи. Андрееву нужно было пролететь большую часть расстояния буквально «камнем» и раскрыть парашют менее чем в километре от земли. Долгов сам сконструировал систему автоматического раскрытия сверхвысотного парашюта. И ему предстояло испытать его в условиях разреженной атмосферы (обычному там просто не на что опереться) - раскрыть сразу же после покидания гондолы стратостата. А ещё проверить надежность прообраза современного космического скафандра с прозрачным гермошлемом, системами жизнеобеспечения и обогрева.
1 ноября 1962-го с Вольского полигона в Саратовской области взлетел стратостат «СС-Волга» с двумя испытателями на борту. Герметичная гондола имитировала спускаемый аппарат корабля «Восток-1», на котором летал Юрий Гагарин. Поднялись на высоту 25 458 метров. Первым прыгнул Андреев. Более 24 км он преодолел в свободном падении с чудовищной скоростью 900 километров в час. Парашют раскрылся автоматически на высоте 950 метров, что и требовалось. Успешно приземлившись, Евгений Андреев увидел спускавшегося с парашютом напарника. Но не знал, что Пётр Долгов был уже мёртв. По одной из версий, при покидании гондолы стратонавт ударился головой о торчащий болт для крепления люка и пробил гермошлем, вследствие чего из скафандра начал выходить воздух. По другой, высотный скафандр не выдержал испытаний в условиях стратосферы. При низких температурах выдыхаемый Долговым воздух застывал в трубке, и ему просто стало нечем дышать.
За этот прыжок Евгений Андреев и Пётр Долгов (посмертно) были удостоены звания Героев Советского Союза. Долгов похоронен на Чкаловском мемориальном кладбище в Щёлкове. Андреев продолжил прыгать, правда, уже не с таких заоблачных высот. Их подвиг долго оставался неизвестным, но когда эксперимент рассекретили, Международная авиационная федерация зарегистрировала на имя Евгения Андреева два мировых рекорда - времени нахождения в разреженных слоях атмосферы без раскрытого парашюта (4 мин. 30 с.) и дистанции свободного падения (24 500 м). Опыт этого прыжка вошёл в инструкции по подготовке космонавтов. Выйдя в отставку, Евгений Андреев проживал в доме по адресу Жуковского, 3, писал мемуары и ушел из жизни в 2000 году.