В 1960 году в посёлке Чкаловский неподалёку от местного озера построили рядом две пятиэтажки. Адрес одной – Циолковского, 4, другой – Ленина, 9. В обеих поселились будущие космонавты. В частности, в первой жил Юрий Гагарин, в соседней – его друг Владимир Комаров. Комарову было суждено стать первым советским космонавтом, побывавшим в космосе дважды, и первым, не вернувшимся из космического полёта.
Владимир Комаров родился 16 марта 1927 года в Москве. После школы пошёл в авиацию. Окончил Батайское военное авиаучилище имени Анатолия Серова, служил в истребительном авиаполку в Северо-Кавказском военном округе. Отучился в Военно-воздушной инженерной академии имени Жуковского и был распределён в ГК НИИ ВВС. Там-то его и заметили специалисты, отбиравшие лучших лётчиков на секретную работу в первый отряд космонавтов. Владимир Комаров прошёл медкомиссию и был зачислен в отряд в марте 60 года.
Он стал советским космонавтом номер 7. В те первые годы освоения космоса каждый полёт нёс новое и неизведанное. Комарова назначили командиром экипажа для участия в первом в истории групповом полёте. 12-13 октября 1964 года на корабле нового типа – первом в мире многоместном «Восход-1» с Комаровым в космосе побывали врач Борис Егоров и инженер Константин Феоктистов – первый гражданский космонавт, один из проектировщиков «Восхода», который на себе проверил свою разработку. Чтобы разместить в тесной кабине трёх человек, пришлось отказаться от катапультных кресел и скафандров. Впервые была применена система мягкой посадки в спускаемом аппарате, оснащённом помимо парашютной системы, твёрдотопливным тормозным двигателем. Всё это делало полёт гораздо более опасным, чем предыдущие. Однако всё прошло штатно, и космонавты успешно вернулись на Землю. Полёт продлился одни сутки и 17 минут, корабль совершил 16 витков вокруг Земли. Советский Союз, запустивший в космос сразу трёх космонавтов, вновь одержал верх над NASA. Комарову, Феоктистову и Егорову были присвоены звания Героев Советского Союза.
Через год началась подготовка Владимира Комарова ко второму полёту. Ему предстояло стать первым советским космонавтом, дважды побывавшим в космосе. Был построен принципиально новый корабль серии «Союз». Комаров должен был взлететь на «Союзе-1» и на следующий день осуществить первую в истории стыковку на орбите – с кораблём «Союз-2», экипаж которого составляли Валерий Быковский, Алексей Елисеев и Евгений Хрунов. В скафандрах через открытый космос Елисеев и Хрунов должны были перейти к Комарову, и «Союз-1» сел бы с новым экипажем из трёх человек. Дублёром Владимира Комарова был назначен Юрий Гагарин, друг и сосед, замначальника ЦПК по летно-космической подготовке.
Проблема была в новых кораблях. «Союз» был, что называется, сырым. Три полёта в беспилотном режиме закончились неудачами. Всё это не давало стопроцентной уверенности в успехе программы пилотируемого полета. Владимир Комаров это знал и высоко оценивал риск. Но говорил, что гордится оказанным доверием – принять участие в испытательном полете «Союза-1». Есть версия, что он не отказался от полёта, чтобы не подвергать риску жизнь первого космонавта планеты, который тогда полетел бы вместо него.
Старт был назначен на 23 апреля 1967 года. Юрий Гагарин проводил друга до входа в корабль и оказался последним, кто видел Комарова живым. Поначалу всё шло хорошо, но потом одна за одной начали возникать нештатные ситуации, отказ оборудования. Одна из солнечных батарей «Союза-1» не раскрылась. Космический аппарат начал испытывать дефицит электроэнергии. Запуск «Союза-2» с тремя космонавтами был отменён, а Владимиру Комарову было приказано совершить досрочную посадку. На связи с ним был Юрий Гагарин. Сейчас вы услышите их переговоры.
Голос Комарова до последних секунд оставался спокойно-ровным, он делал все, чтобы вернуться живым. И ему удалось совершить невозможное — в условиях практически полного отказа систем управления сориентировать корабль и направить к Земле. Но перед самым приземлением на высоте семи километров не сработала тормозная парашютная система спускаемого модуля, основной парашют заклинило, а стропы запасного и неотстрелянного вытяжного парашюта перекрутились из-за вращения аппарата. Корабль камнем рухнул на землю на скорости 50 метров в секунду, полностью разрушился и сгорел в степи недалеко от города Орска Оренбургской области. Этот испытательный полёт, который стал последним для Владимира Комарова, продолжался 26 часов 47 минут 52 секунды.
История сохранила страшные кадры: останки командира корабля в окружении подавленных лётчиков и космонавтов. Катастрофа «Союза-1» в апреле 1967-го прервала победное шествие советской космонавтики. Это была первая космическая смерть. Позже разработчики признали, что первые экземпляры «Союза» имели очень много недоработок. В частности, системы приземления.
Урна с прахом инженер-полковника ВВС Владимира Михайловича Комарова захоронена в Кремлёвской стене на Красной площади. Посмертно ему было присвоено второе звание Героя Советского Союза.
В Щёлкове одна из центральных улиц носит имя космонавта Комарова, на ней установлен его бюст.
Пилотируемые полеты на «Союзах» на полтора года были приостановлены. Но гибель Владимира Комарова не стала напрасной. Благодаря его докладам на Землю о недостатках в ходе полёта, специалисты настолько доработали корабли серии «Союз», что они на много десятилетий стали ключевым компонентом советской и российской пилотируемых программ освоения космоса, доказав свою надёжность. «Союзы» различных модификаций совершили более 140 успешных пилотируемых полётов и до сих пор доставляют космические, в том числе, международные экипажи на МКС.